他又恢复了往日平和，端起梅子汤饮尽。酸甜可口、消暑生津，比市面上的口味惊艳。

“里面加了碾碎的梅子肉还有数种花瓣，是秘方。”沈花蹊看出人细细品味，先一步说明不外传。

段怀容品着余味，想起北安侯府里还有个在暑热里喝苦药的人。

他不由得笑了笑，欣然道：“待会儿封上两壶用冰块镇好，我带走。”

记挂一个人大抵就是这样吧，吃到好吃的饮食，也要带给他一份。

宴席设在了临近街边的雅间，菜品虽不繁多，但样样都是招牌。

“听闻，今日段先生代侯爷上朝了。”乔谨提起酒壶，替段怀容斟满了酒杯。

段怀容平和答道：“是，侯爷心系国事。”

他笑意和煦：“今日倒是没听到户部启奏什么事情，最近想必太平。”

看似闲聊的一句话，实际上已经在暗示乔谨，他想知道户部的动向。

乔谨领会，附和笑了笑：“前段日子又拨了八万两银子修建繁虚楼，另外各地粮食歉收，仓部司想要征粮充库，以备不时之需。”

段怀容听着，大抵都在意料之内。户部是曹重与吕伯晦的战场，两人相互制衡，不会出什么大事。

“安抚庆州的款项呢？”他问道。

乔谨叹了口气，颇为无奈：“最初定了十万两抚恤金，现在已经削减到六万两了，还是在犹豫。”

说罢，他无力地笑了笑：“还望段先生能有法子周旋，好多拨些款给庆州。”

这些消息，都是外人还不知道。如今被乔谨说出来，已经算的上透露要政。

大有追随辅佐之意。

段怀容将人打量了会儿，终究有一丝不解：“为何选择助我？”

乔谨收敛了笑意，目色深沉：“名利场也好，权势场也罢。谁在真的为百姓谋划，我看得清。”

段怀容从不费心分辨旁人话是真心还是假意，因为不过便是合作与利用。

他没什么被理解的动容，反而理所应当地镇定：“既看得清，那便也要把事情做得清。”

乔谨为那气场震慑，敬畏地点了点头。

“你与侯爷贺寿那日，扬州司马陈家也来了。”段怀容随口说着，只像聊起什么家常事。

“他们想请侯爷通融，官升一等。”他抿了酒，不疾不徐：“可侯爷不喜结派党争，便拒绝了。”

突然说起这件事，必然有所图谋。乔谨还未参透，便只能听着，不敢言语。

段怀容说得轻松：“不过他二人确实有些功绩，若是谁能用侯爷所不能用之人，提拔一二倒也是好事。”

乔谨恍然眨了眨眼。

这是想提拔扬州陈家，但是又不能经北安侯之手。

谁会用北安侯不用之人呢？

思索片刻，他恍然大悟，已经明了该如何做：“若能得提拔，自然是好的。”

段怀容看那神色，知晓对方已然明白，欣然端起酒杯。

两人碰杯，权做第一次合作。

……

段怀容回到北安侯府时，街面华灯初上，天边有深紫的暮色。

他拎着从清晏楼带回来的食盒，迈进了秦独的寝殿。

秦契彰正在陪着秦独。

自从马场回来之后，这兄弟二人倒是形影不离。

“哎呀，日理万机的段先生终于回来了。”秦独捧着药碗，语气拈酸吃醋：“下了早朝便直奔太学，连晚饭都没空回来吃。”

虽说是语气不善，但字字都说着想见，甚至还抱怨没能一起吃晚饭。

段怀容笑起来，眉目好看。

“去见了乔谨，回来晚了些。”他说着，将食盒格在了近前的小案上。

秦独疑惑：“见他作甚。”

段怀容打趣：“侯爷引荐的人，怎么不得给些面子？”

两人说得有来有去，秦契彰默默看着，总觉得他们之间总比与旁人亲近。

“听了听户部的近况，又让他去升一升扬州司马陈家的官职。”段怀容终究是解释了。

秦独听得云里雾里，但不关心如何操作，只在乎段怀容好好地回来就好。

段怀容开了食盒，里面是两个白瓷瓶。

“在清晏楼喝的梅子汤很是不错，给你尝尝。”他拎起一个瓷瓶，递给秦独：“不过你现在要少饮。”

秦独方才的酸意顷刻消散，接了瓷瓶捧在手里，笑得开怀。

这哪里是梅子汤，分明是段怀容挂念他。

“你也有。”段怀容将另一个瓷瓶递给秦契彰。

秦契彰接过，眼神亮亮的：“谢谢段先生。”

秦独抿了一口冰凉酸甜的梅子汤，由舌尖清爽到心底。

往前，他不敢在伤病后如此安心躺在榻上休息，否则偌大的侯府无人支撑。

可现在，有段怀容在。

为他谋划、替他参政，还能在太学散学后面见朝官，铺平前路。

然后，带回一瓶梅子汤。

眼下，他心底最重要的，除了脚下的热土，也不过就是盛夏里的这一口梅子汤了。