萧瑟的风穿过树梢，沙沙作响，在山林间留下鬼哭狼嚎的声音，凌寒枝忍着头皮发麻的不适，拼命地把砍好的树枝塞进背篓里。

这一座山草木旺盛，没有主人，是砍柴的好地方，只是蛇虫横行，天气暖和的时候她是万万不敢来的。眼下入了秋，蛇虫鼠蚁躲到地底去了，她要趁着这段时间赶紧把一年的柴囤好，空闲之余就能躲着后娘去隔壁家的书呆子家里看书。

打完柴从山上下来，一路上都有人在交头接耳，时不时地对她指指点点。回到家里，听到后娘喋喋不休的抱怨，她才明白过来——原来是她那未婚夫昨晚喝醉酒跌进湖里死了。

加上一个上吊自杀的秀才和一个被雷劈死的郎中，半年间，她已经死了三个未婚夫。

一时间谣言四起，人人避她如蛇蝎，饶是她有海棠醉日之姿，也没有媒婆愿意为她说亲了，而素来看她不顺眼的后娘，为了一百两白银的聘礼，已经开始盘算着把她塞给一个半截身子都快入土的阔老爷做填房。

她自是不肯的，后娘怕她跑了，把她五花大绑关了起来。于是她摔碎茶碗，摸索着用陶瓷碎片一点一点磨断捆在手上的麻绳，磨得满手鲜血，绳子断了，她终于得见天日，一路逃到了酒肆躲了起来。

酒肆的小二眼睛灵活地转着，对前来送菜的菜农笑嘻嘻地说，“你知道吗？官府出了告示，说是要为太子选太子妃，凡是适龄的未婚女子，只要相貌端正，品行良好，家世清白，皆可参与评选，不论门第。”

菜农一脸不信，“这太子好歹也是天潢贵胄，选妃怎么从平民里选？”

小二坐在石磨上，晃着腿，颇有些神气的说：“这你就不懂了吧？高祖皇帝在位时曾有外戚干政，此后的后宫妃嫔以及皇子妃嫔都不再从高官权贵里选妃，选些出身低的进宫，即使生下龙子龙孙也不用忧心。诶？你女儿多大了？怎么不让她去试试？”

菜农自嘲地摇摇头，“就我女儿那资质？当太子妃？”

“只要入选了，当不成太子妃也能留在宫里当个宫女，总好过在外头活活饿死吧？”

这些对话，被躲在酒肆柴房的凌寒枝听得一清二楚，她躲在这已经有三天，一粒米都没下肚，只有晚上没人的时候她会偷偷去水缸里舀两碗冷水喝，饥肠辘辘，肠胃又受了寒，此时已经是腹痛不已，小二刚好走开，她挣扎着起来，跪倒在正在点钱的菜农面前，声若游丝地交代了自己的遭遇，央求他带自己去报名参加选妃。

菜农听到她声泪俱下，一时心软，把她扶上破旧的驴车。

在喧闹的大街上，那阔老爷的仆人与她擦身而过，她犹如惊弓之鸟一般把脸瑟缩在斗笠下，一路倒也有惊无险。

秀女的人数已录满，主事的官员对姗姗来迟的凌寒枝摆摆手，一脸不耐地收了名册，不管凌寒枝怎样恳求，他也无动于衷。

后宫无子妃嫔在皇帝薨逝时要为皇帝殉葬，有点身份背景的家庭都不忍心让自家姑娘白白葬送大好年华，于是便以金银珠宝贿赂主事官员，以求自己的女儿不在秀女名册上。

恰逢一名五品武官的家仆送来礼品，主事官员随他进门坐了一刻钟，又出来端详了一会眼前的少女。

大致能看出来是个眉清目秀的人，荆钗布裙也难掩姝色，他满意地点点头。秀女名册今晚就要上呈，他刚收下一份厚礼，这名册便少了一人，那就由她补上吧。

“你叫什么名字？”

“民女名叫凌寒枝。”

凌寒枝的名字被登记在册，木已成舟，后母和那阔老爷也只得作罢，出发的时候，薛缬晚在城门前为她送别。

自从她开始议亲的这半年里，她就很少看到薛缬晚了，不过她也不觉得奇怪，毕竟她已经到了谈婚论嫁的年纪，是该避嫌了。

凌寒枝六岁时，薛缬晚一家就搬到了她隔壁，她就常常背着后娘翻过后院的墙跑到薛缬晚家里，听他摇头晃脑地念书，去得多了，薛缬晚就邀请她坐下来一起看书写字，十年下来，没上过私塾的凌寒枝竟也熟读经史，她常常感慨自己若是男子必定考取功名，薛缬晚则在一旁乐呵呵地笑着。

凌寒枝嫌他书案太过单调，有一次在自家院里折了一枝红山茶插在他案前的白瓷瓶里，他看到后夸赞了句好看，凌寒枝自此每次去他家看书的时候都会带上一枝红山茶。

念及往事，凌寒枝很感激薛缬晚的陪伴——明明是一个手不能提肩不能扛的病弱书生，却非要逞强陪她上山砍柴，遇到蛇嗷嗷哭还要让比他小两岁的凌寒枝在旁边哄……

凌寒枝把一枝红山茶放在他手心，脸上带着笑，“书呆子，你自己要好好保重，以后不能折花给你了。”