消息传至金陵未央宫时，马文才正用羊毫勾抹奏章。陈参军捧着密报趋步而入，明黄龙纹袍角扫过满地金砖。"陛下，青州桓氏......"话音未落，羊毫在翻开密报中的"私兵"二字上洇开墨团。

马文才盯着宣纸上晕染的黑点，想起成亲那日桓秋在红烛下的笑颜，喉间泛起苦涩。 "由她去吧。"他将奏章甩进铜火盆，看着火焰吞噬字迹，"《后宫令》迟迟不颁，便是要她知道——这无规无矩的'自由'，不过是朕手中的丝线。"忽又冷笑，"传令下去，调两营玄甲军驻守采石矶。" 采石矶是金陵城防的关键所在。

青州城外大山深处，演武场杀声震天。桓泽身着玄色大氅，手持长枪亲自示范枪阵。"枪尖要稳，出枪要疾！"他的喝令声在山谷间回荡，麾下士兵身着绣有桓氏纹章的玄甲，列阵如墙，进退有序。这支自招募起便只听从桓秋调遣的私军，在桓泽的严苛训练下，渐渐成了一支精锐之师。

桓秋从来没有想过，要靠这些兵卒去武力造反，造反是要用人命来填的。她并不想要“兴，百姓苦，亡百姓苦”。她要的，只是震慑，是让朝廷一系的人眼中能看得见她，这是让她的声音能被听见的底气。

庆朝的朝堂上，桓秋的话语权日益加重。当马文才的政令损害百姓利益时，她不再只是口头反对，而是能拿出详实的兵备数据和粮草储备，让对方不得不慎重考虑。

而在桓府，族老们看着日益壮大的私兵，终于放下心来——有了这支力量，桓家不仅能守住"天下第一世家"的名号，更能践行"护佑苍生"的家训。

深夜的青州城，桓府后宅依旧灯火通明。训练场上的呼喝声、兵器的碰撞声，与远处传来的更夫梆子声交织在一起。

桓秋站在点将台上，望着星空下整齐列队的士兵，手中的虎符沉甸甸的。她知道，这条路注定充满挑战，但为了心中的理想，为了桓家的传承，她愿执剑前行，永不退缩。

机会很快便来了，转眼数月，湘地突发水患。那里毗邻景帝残余势力盘踞之地，局势错综复杂，民情危急。

桓秋得到消息的速度，与马文才不相上下。次日早朝，马文才刚提及此事，羊预便出列奏道："臣，愿率人协助当地官府修筑堤坝！"他是桓秋一手提拔的官员，如今在朝堂上已站稳脚跟。

马文才抚着腰间褪色的玉佩，目光在羊预身上停留片刻。他心中清楚，朝堂之争不该以百姓为代价，马文才还是有底线的。沉吟片刻，他点头道："准奏。着杜祜将军率三千玄甲军同行，务必护得羊大人周全。"

退朝后，马文才望着未央宫的飞檐出神，天际残阳如血。

曾经与桓秋花前月下的誓言犹在耳畔，如今都化作了朝堂上的明争暗斗。他忽然想起桓泽那句话"此兵只护苍生"，握紧的拳又缓缓松开——这场博弈，怕是要比想象中更加漫长。权利，他要，桓秋，他也要。