李勰重病多时，已至临终之际。杏黄的锦被散发出浓郁的药气，仿佛包裹着的是一棵干枯的人参。李默坐到床边，轻轻一握他的左手，竟生怕要扭断细瘦的胳臂，“九思，朕来了。”

“陛下……”

“你说，你说。”

“臣……一生庸碌……上愧……列祖列宗……下愧……苍生黎民……玷尘明世……早死为幸……”没有一丝血色的脸上，流下两行冰凉的泪水，“唯是……儿女年齿尚幼……今日一去……将同断根之草……恐难……得天长命……伏乞陛下……与……娘娘……垂怜……”

“放心，有朕在，定不会叫两个孩子孤苦无依！”

“只怕……李元党羽……贼心犹存……仍要……置我孩儿……于死地……今日遇刺……便是明证……”李勰的胸腔剧烈收缩，激动得不住咳喘起来，“韩王府中……皆是……无用之人……恳求陛下……顾念……皇祖血脉……将李辰、李庚……养在宫中……如此……臣……九泉之下……亦可……瞑目矣……”

李默心中大恸，泪水涟涟地看向妻子。杨皇后冷眼旁观多时，总算等来图穷匕见，“韩王安心养病，保重身体要紧。寄养世子、郡主之事，可容后再议。”

李勰头颅微仰，挣扎着无法起身。他哀求地看向李默，急促的呼吸声淹没所有话语。李默哭得更加伤心，抽噎半晌，像是下定了什么决定，“九思，你放心。”他霍然起身，向门边走去，被杨皇后急忙拦住，“你要做什么？”

“朕，”李默把这一字咬得极重，“要召见中书令。两个孩子也是连家的血脉，日后如何安置，自要听取连瑬的意见。”

“陛下！”

“娘娘！此事便依了我吧！”威严不过一刻，李默又红着眼眶央求道，“当年若非义父收养，李默如何能有今日？眼下这两个孩儿生母已逝，父亲又是这副景况。我们不愿收留，还能将李氏子孙交予外人？倘若出什么意外，又将何以对皇祖、义父及其双亲于地下？”

说至动情处，中年的帝王突然抱紧妻子。单薄的胸膛剧烈起伏，将她的衣衫哭湿一片。

“但这分明是……罢了，”杨皇后拍抚着丈夫的后背，好让他尽快平复心绪，“有人将局做到这步田地，也不由我们不答应了。”

等到帝后回宫，连瑬和东君、湘君又在李勰的床头坐了会，讲了几句宽慰的话，戚戚然离开。四岁的李辰和两岁的李庚被奶妈抱回各自的房中。陪李勰走到生命尽头的，竟是交疏情浅的了空真人与跟在他身边的侍童。

江霖听他喉中“咯咯”的响声，以为下一刻就要断气，却没想到李勰一喘接着一喘，硬是熬到半夜三更。

短暂的二十余年光阴里，载满了“放不下”与“求不得”，李勰的走马灯转得慢极了。备受父母、兄长呵护的光阴戛然而止于伯父李元的突然发难。他在骊山华清宫养病之时，禁军踏碎王府朱门，昔日欢愉，俱成梦幻泡影。幸而韩王一脉未绝，体弱多病的乐平郡王收拾残党，拼力一搏，于皇位咫尺处却被姑母决然抛弃——李元一死，政变各方激烈竞逐，誓将帝位归于己党。李贞权衡再三，终将皇冕加戴在素无野心的李默头上。

尘埃落定后，李勰从农妇手中抱回女儿，他的挚爱死于崖下，尸骨无存。

被砍成肉泥的兄长将王位传给了他，先前难得好转的身体，经此一事，急转直下。重病卧床之时，小女儿刚学会唤“爹爹”，又查出王妃替身受人胁迫，日日在自己药中投毒。严刑逼供闹得满城风雨，从虐杀正妻的谣言到开棺验尸的实据，命运的大手将李勰无情地推下深渊。他顾不得储位骤失、名声扫地，一意命孙觉清查府中仆役的背景。他挖出不同来历的十余名细作，还没想出最妥善的处置方法，却已躲不开阎王了——当了空真人收到他的书信，与半路遇见的江霖匆忙赶赴王府时，短促的蜡烛正喘息着虚弱的暗红，烛泪流淌、凝固的方向，只是一双未谙世事的儿女。

李元膝下无子，李鼎遂对韩王府的两位皇孙极为看重。李勰常随兄长出入宫禁，与为武帝炼制丹药的了空大师结识。短短几年，亲友俱亡。生命终了，可托后事者竟是只有过数面之缘的了空，所谓金枝玉叶，荒诞得竟像是落魄文人在话本中捏造的笑话。

那场鼓楼大街上惊天动地的刺杀，系江霖一手策划。欲瞒天下之耳目，李勰合该亲自入局。然而他病入膏肓，难以经受任何撞击，索性寻一外形最像的叛徒，将他的脸提前划烂后装进马车。前后护拥的随从、突如其来的刺客，全是潜伏于王府角落的细作。或威逼，或蒙骗，或利诱，或离间，江霖自有妙法，叫他们个个俯首听命。

李勰命不久矣，最好死在街上。

只有死在街上，鲜血的冲击才能掩藏狼藉的名声，以一句“死者为大”唤醒民众最大的同情；只有死在街上，热衷于谈论阴诡伎俩的勋贵官僚才会注目以观，将“修夭有分”疑作天家斩草除根的无情；也只有死在街上，禁宫中的帝后才会畏万民之猜嫌，惕百官之谤议，对李勰的临终托付一再迁就。那句“李元残党”纯属子虚乌有，就连府中的细作也已斩尽杀绝，然而李勰仍是不安。他用自己所剩无几的一切下注，强将一双儿女送入宫中——长安三十年风云翻覆，贺者在门，吊者在闾，皇宫虽非万全之地，到底比王府覆巢安稳得多。何况街头遇刺，众人之疑窦已生，一国帝后为掌控局势、抚定民心，必也要善待李辰、李庚。这一步棋走得妙到毫巅，最为关键的是，李勰竟能对素昧平生的江霖言听计从，“同云……多谢……你了……可惜……不能……早……认识……你……”

江霖侧头看他，双目流露出与年龄不相符的悲悯，“伯牙子期，亦不过江口一会（注4）。于万万人中得以相见，我今生都不会忘了你。”

李勰还能够听见他的话，嘴角牵起一抹淡笑，在脸上逐渐放凉，忽而又挤出一大口病气，没头没脑地问向江霖，“你也……会……想……你……娘亲……吗？”

“我……并不记得她。”

江霖襁褓而孤，由祖父母抚养长大。童年的时光里，周遭的每一个人都在向他讲述着父亲：父亲的经历、父亲的喜好、父亲的才华、父亲的早逝……林林总总的追忆，在江霖心中勉强拼凑起父亲的样貌。可是母亲，那位曾为他十月苦辛、给他全副血肉、与他忧乐相连的，再无人同彼此那般亲近的母亲，他却了解得太少太少。

灯烛燃尽，李勰昏睡过去。江霖紧握他的双手，企图用自己的体温挽留注定的寂灭。没有人能够在同类的死亡前无动于衷，他感到哀伤、恐惧、无尽孤独。生死之间，原是一道可去而不可回返的大门。就当江霖认为李勰已全身迈过的时候，榻上之人忽然睁开了双眼，“我……刚……见……你……母亲……了……”他最后说道，“她……很……爱……你……”