过了十月，山顶一日凉似一日。夜半的茅草屋中，棉被冷硬如砧板，寒风凌厉如钢刀，四位少年蜷缩在一起，仿佛砧板上任人宰割的鱼肉。
连东君躬身摸到杨绍身边，“继业兄，下半夜了，换我来守着吧。”
杨绍将唯一的佩刀交给东君，让出门槛的位置，起身揉揉眼睛，打了个呵欠，又坐回他的身边。
“继业兄不去休息吗？”
“肚子饿，睡不着，还是说会话吧，”五人之中，杨绍年纪最长，对于与三位女子同宿之事，纵言事急从权，到底不能心无芥蒂，“高辟兵久去不归，我等的处境又危险了。”
“无论如何，我们都要保护好妹妹们和晏安！”东君看向屋内，眼神坚定而哀伤，“和香姐姐那样好的女子，这群土匪，真是禽兽不如！”
东君的妹妹湘君，杨绍的堂妹杨璞，还有她们的好友、国子祭酒崔勉之女时清，都是水晶琉璃似的人儿，亲朋好友惜之怜之，生怕让她们沾染一分尘污。杨绍他们上山时，见过不少从邻近掳来的女子，年轻的关在半山腰，哭闹着还存有被赎回的奢望，等到被人磨尽傲骨，生米煮成熟饭，山顶的婆婆嫂嫂，谁不是一声不响地做起母亲？一念及此，怒火直冲杨绍的脑门，“高辟兵那个畜生！”
“也许只是路上耽搁……”
“山下官兵不曾解围，宫中也未传来消息，倘若口信送到，陛下和娘娘知我等身处危地，岂会教他迁延不归？”杨绍恨骂道，“定是这厮贪生怕死，趁机逃得无影无踪！人如此者，狗猪不食其余！”
东君正要说话，肚子先“咕咕”叫了起来。远处林间的狼嚎与近处屋院的寻欢作乐声此起彼伏，愈发显出自己的孤单与无助。“再僵持下去，山上的粮食也快吃完了。”杨绍一面勒紧腰带，一面埋怨道。
“最要紧的是韩兄，他病得那么重，若再得不到医治，就要活活吐泻而死了！”虽说人皆有畏死求生之心，高游光也不例外。可一想到同伴性命垂危、奄奄一息，就连性格最温良的东君也不禁满腹牢骚，“韩兄不是辟兵最好的兄弟吗，竟也忍心置彼不顾，一走了之？”
京郊所有别馆中，数高游光的半亩园地处最为幽僻，营建最为豪奢——“半亩”非指占地之数，而是出自朱子的名句“半亩方塘一鉴开，天光云影共徘徊”。园中虽有亭称“天光”，阁曰“云影”，然而金玉为堂，钟鼎齐列，终难掩其主人“取之尽锱铢，用之如泥沙”的挥霍之气。
那日游猎归来，游光在半亩园设宴招待诸位好友。金樽清酒，玉盘珍羞，自然席间必有，投壶行令，诗词唱和，亦是多多益善。更有那北里仙姬红袖侑酒，教坊名家素手调弦，华灯煌煌，当真是“君家诚易知，易知复难忘（注4）”。岂料这一幅《韩熙载夜宴图》，不仅让乌衣子弟们魄荡魂销，也勾得一干亡命之徒妒红双眼。他们与园中的刁奴里应外合，趁夜将赴宴的宾客连带百余名仆从婢女一网打尽。及至官兵赶来，这群土匪已将半亩园上下洗劫一空，以勋贵子弟为盾，从容不迫地朝他们的山寨退去。官兵生怕误伤人质，不敢穷追，连忙报与京府。中书令连瑬、侍中高卓惊闻噩耗，亦联衔敦促京兆尹刘孝进剿匪窟，解救人质。消息传进宫中，皇帝与皇后也颁下口谕——务必保障被绑架少年们的安全。
被绑架的人质中，不仅有翰林之女，侍郎之弟，更有天家戚畹，勋贵公侯。刘孝不敢大意，积极推进和谈。而寨中土匪在近年官兵的搜剿下，早已陷入弹尽粮绝的境地。他们铤而走险，非仅为绑架“肉票”换取赎金，更为借此胁迫撤围，图谋招安之机。对于刘孝提出的交涉请求，匪首梁浩求之不得。三项就抚条件——官军解除包围、撤回原防；收编匪军为一厢，以梁浩为指挥；提供钱粮兵械，安置老幼妇孺，也在双方的讨价还价中迅速达成共识。既已如此，梁浩却仍不肯释放人质。他担心如先时受抚的匪军一般，在下山之时遭遇官兵伏击，要求中书令连瑬出面作保，以期朝廷履行条约。
岂料连瑬来到阵前，梁浩突然变卦，他不仅得寸进尺，要求收编京畿所有匪徒，自任长官，并移驻陕北靖边，令官军撤出一百里外，还插手朝廷军务，奏请罢黜延绥守将杜解，启用流放边地、长期服役的周康。此事不啻于当众批颊，连瑬岂可容忍？他摆出强硬的姿态，非但没有撤围，反而集结更多兵马，枹鼓征伐前，先封锁土匪输送物资的全部通道。少年宴会，细巧之物多而饱腹之食少，土匪掏空整座半亩园，所获不足支撑山寨半月消耗。眼见粮尽援绝，梁浩气焰大减，不得已委派人质中与土匪最亲近的高游光携带新的谈判条件下山，恳请连瑬暂解重围，允其购粮以解燃眉之急。
然而高游光跑了。
自遭匪患，身为半亩园主人的高游光便表现得异常温驯。他不仅主动交代钱粮兵械的储藏之地，还“慷慨”地与土匪分享园中的陈设与仆婢。和香本为高游光的侍女，性情最是温婉体贴。从游侍宴时，总如姐姐般照顾着每一位少年。可这样一名深得众望的女子，却被游光轻易送到山寨二当家的榻上——主仆密谋挟人脱身，不料事机败露，和香独自揽下全部责任，竟惨遭非人虐待。一夜之后，土匪将和香四分五裂的尸体抛于山下，京兆尹刘孝见状，当场昏厥，自此一病不起。连瑬亲自接管与匪首的谈判事宜，他上奏朝廷，请调京畿兵马，力主“改抚为剿，除恶务尽” 。梁浩让高游光下山交涉，正因他看似友善而怯懦，最易受人掌控。当时有山寨三当家关澄心存顾虑，委派手下随行监视，然而三日不见回音。等他们再次寻到手下，那人已变为山脚草丛中的一具尸体，被乱刀砍刺，面目全非。
自此，官匪敌意加深，几已势同水火。
早晨送来的米粥清可鉴人，杨绍有一把用佩刀削出的木勺，可以将汤水轮流舀到五只破碗里，每一份都有相同的分量。而后他把盛有米粒的盆底交给湘君和杨璞，两人分别默数，一人数出三十粒，另一人则数出三十二粒。众人的目光随即都聚在崔时清的身上，看她从手帕中取出两节干净的树枝，将粥盆中的白米一粒粒挑起，向每只碗中都放进六粒，“还多一粒。继业守夜辛苦，不如就给他吧！”大家也没有什么异议。
米粥分得辛苦。杨绍他们刚刚安坐进食，梁国公世子张致雍已经端了空碗，一瘸一拐地走到众人面前。只见他一脸谄色，活似长安街头讨饭的乞丐——土匪将人质关在三个房间。杨绍、东君作为杨璞和湘君的兄长，起初便随三位姑娘住在匪首女眷的院中，工部侍郎韩兆的幼弟韩丰水土不服，吐泻不止，不久后也迁入后院，照顾他的除了山寨中的女眷，还有侄儿韩光远，以及叔侄二人的好友高游光。
张致雍等四人则一直由山寨三当家关澄看管。关澄原是乡绅之子，待人接物，尚存几分斯文之气。与致雍等人同住一院，倒也少有苛待。四名人质之中，致雍年纪最小，且天生跛足，常被推派去讨要更多吃食。姑娘们怜惜他，各自从碗中舀出几勺，凑出半碗米汤。“致雍，他们有没有欺负你？”杨绍也关切地问道，“倘若有，你就来找我，我替你揍他们！”
致雍摇头，又憨笑着离开。东君这时才从后院匆匆赶回，顾不上吃饭，一把拉住杨绍的衣袖，“韩兄病情危重，我们必须得去山下请大夫！”
“我这就陪你去找梁浩！”
“我也去！”