宁臻玉被推搡着，从大门跌了出去，摔下台阶，滚了一身污水。

吴尚书府上的仆人面有不耐：“宁公子好走。”说完便啪地关了大门，惟余一阵兽首铜环的嗡然声响。

宁臻玉摔得不轻，好一会儿没起身，直到冷冰冰的雨水往衣领里淌，他才扶着石阶站起来，摇摇晃晃。

这条街上都是京师官宦人家，从前他走鸡斗狗时呼朋引伴，家家都是笑脸，仆从们殷勤替他牵马捧茶，哪怕府上公子歇了，也要回去叫醒，说宁公子来请。如今却是户户闭门，有从小门开了条缝的，悄悄窥视他的惨状。

他知道他们都在欣赏宁府少爷落魄的模样。

他抹了把脸上的雨水，慢慢往外走去。

那些悄声偷觑他的门户，便立刻合紧了，生怕他缠上来。

长街漫长，宁臻玉无知无觉，不知走了多久，雨已停了，街道两侧屋檐下的灯火明亮，照出他狼狈形容，他忽然听到一阵马蹄声。

有人从街道另一头策马而来，蹄声愈发清晰，他回头望去，就见夜色中一匹骏马飞驰，马上之人风尘仆仆，面目在夜色中看不分明，灯火下只能望见锋利轮廓。

宁臻玉浑身一僵，下意识想躲，却来不及。

这匹快马停也不停，疾驰而过，四蹄溅起污水，啪一下扑上了他的衣襟，而主人恍然未觉，策马奔向长街。

宁臻玉愣在当场，见后面又有几名随从骑马而来，他赶忙避进了巷中。等这一行人纵马消失在长街尽头，蹄声远了，他终于伸手擦了脸颊上的几点污水。

他认识那个轻狂的人。

那是当今璟王座下红人，翊卫统领谢鹤岭。

同时也是宁家六年前犯了偷盗罪，被打断腿赶出去的奴仆。

宁臻玉一点也不想被对方看到自己如今的凄惨模样，但他确定谢鹤岭知道是他——策马而过的那一瞬，他分明看到了他高高在上的、讥诮的嘴角。

谢鹤岭一贯以温和之相示人，只有在面对他时，才会露出这等微妙的，难以觉察的讥色。

*

宁臻玉回到宁家，他没有从大门进去，大门贴了封条，宁府查抄，他只能绕过大半个宅子，敲响后面的小门，仆人张伯给他开了门。这里是宁家的后罩房，下人们住的地方。

他的父亲宁简身为吏部尚书兼翰林院学士，去年加封太子少师，风头正盛，年初却得罪了璟王，没几个月便被揭发曾包庇族亲贪墨之罪：说是宁家远亲中有个小官受贿被闹上州府，写信向尚书求情，宁简为保声名，训斥一番命他不得再犯，一面压下此事，万没料到还有被揭的一日。

如今父亲被弹劾，革职查办，进了大牢，大哥宁修礼在礼部的官职也停了，全家人挤在这小院子里，能有个容身之处，都算璟王没赶尽杀绝。

宁臻玉一进门，大嫂王氏便提着灯笼迎上前：“臻玉，吴大人肯帮忙么？”

她语气里抱着希冀，走近了才见宁臻玉颓丧神色，便知道无望了，叹了口气：“又是这样……只恨我母家那头也没什么能力，都不敢插手。”

宁臻玉通身疲惫，依旧劝慰道：“人之常情，我们这些时日还是大嫂家里接济的，也算雪中送炭。”

他转开话头：“大哥呢？”

王氏黯然道：“他变了个人似的，晚上喝了点酒，大吼大叫吓到了孩子，刚睡下。”

宁臻玉也不知该说什么，安慰了几句，打水回到房中洗漱。

屋里简陋，但还放了一张书桌，上面笔墨纸砚俱全——他从前在京中是出名的画师，最善画美人像，不少王公子弟吹捧，拜帖上门要为家中女儿求一幅画，他最风光的时候，还给宫中的贵妃娘娘画过像。

大约没人能想到，他家会跌到如今境地。

父亲刚出事时，他觉得若真有其罪，该认的认该罚的罚。按理此罪顶了天不过罢官，哪知道璟王睚眦必报，竟生生让御史台往大里折腾，好些闻所未闻捕风捉影的名目，真正是不死难休的架势，众臣都在猜测宁尚书几时会被流放。

事到临头宁臻玉才放下脸面，找从前的酒友同窗说情，以为凭宁家的人脉总能找到通融的法子。

刚开始他们还肯敷衍，借机讨要他的画，兴许是觉得宁家不至于摔得那么惨，尚有好脸色。后来人人都琢磨出味儿来，璟王是动了真手段，他们便翻脸无情，连脸面都不讲了。

这两个月来，他已数不清多少回被拒之门外。

他浑浑噩噩一晚上没睡着，外头打起鸡鸣时才睡去了，晌午过后被童声叫醒。

侄女宁秀秀站在床头，两手巴着床沿，一叠声地叫他小叔叔，娇声娇气的，叫得他睡眼惺忪醒来。

“娘亲说灶上热着饭呢，小叔叔不去吃吗？”

宁臻玉有心起身，竟一下没爬起来，宁秀秀推着他的背道：“小叔叔太懒啦，比秀秀还懒！”

他这会儿头痛欲裂，到底还是起来披了外衣裹上，脚步虚浮，牵着秀秀出门。

“你爹爹醒了吗？”

秀秀一向喜欢缠着她爹，此刻竟皱着脸道：“没呢，爹爹吓人，我不去他屋里。”

说话间，对面屋子门开了，大哥宁修礼赤红着眼睛，一副宿醉模样，正被张伯扶着出门来，秀秀立刻攥着宁臻玉的袖子往他身后藏。

宁臻玉心里叹了口气。

宁修礼素有才名，当年是新科探花登第，一路顺风顺水，自恃才高，当初父亲刚下狱，他亲自去跟璟王求情，却在大庭广众之下被轰了出去，颜面扫尽，从此一蹶不振。