他一眼看到弟弟，连忙道：“臻玉，吴尚书是怎么说的？”

宁臻玉摇摇头，“我被赶出来了。”

宁修礼登时脸色铁青，怒道：“当年那姓吴的没少沾着父亲的光，处处溜须拍马，如今翻脸不认人，真不怕丧了阴德！”

他骂得两眼泛出血丝，小屋里的姨娘们听了，都哀声哭起来，一时间整个院子都是啜泣声。

宁臻玉去厨房拿了两个馒头，端了碗汤出来，就见宁修礼正颓丧地坐在井沿，两眼发直。

他忽然道：“谢九是不是回京了？今早外面有人议论。”

谢九是谢鹤岭在宁家为奴时的贱名。

宁臻玉想起昨晚那道人影，只觉仿佛又有冷水扑过来，他半晌才答：“昨晚刚回。”

宁修礼眼中立刻泛起了光：“那……那你去同他说说？父亲已经被关两个月了……”

“他现在是是谢鹤岭，”宁臻玉重重打断，“大哥忘了，他当初是被赶出去的。”

宁修礼语塞：“那不是他偷了夫人的东西在先么？宁家毕竟养了他十几年……我看他脾气比小时候好多了，应是不记仇的。”

不记仇？

宁臻玉本就头痛得厉害，这会儿便有些怒气：“那大哥亲自去求，想来他绝不会记恨当年的旧事。”

大哥脸上是什么表情，宁臻玉无心理会，他回到自己屋里坐了会儿，又打起精神，咬着馒头往桌上铺纸，秀秀还跟着他，他便支使侄女给他磨墨。

秀秀支着下巴，“画哪位仙女呀？”

宁臻玉叹了口气：“你不知道的好，否则大嫂又要怪我教坏了你。”

他提笔作画，画的果真是位杏眼樱唇的美人，再趁墨迹未干的工夫，调了石青石黄和朱砂，作美人的锦绣衣衫，面上胭脂。他描摹许久，正要搁笔，又端详一阵，添了几笔。

最后他放下笔时，外头夕阳已落，昏黄的暮色里这位美人神采非凡，眼角春色几许。

宁臻玉没吃晚饭，眼看时间不早，便梳发换了衣服，竭力体面些，收拾好了便出门。他去了相熟的画坊，求老板帮忙裱了画，匆匆卷好，赶往胜春居。

他早已打听好了，今晚郑小侯爷在胜春居摆宴，宴请他那群狐朋狗友。换在从前，他对这位闻名京城的小霸王绝无半分好感，哪怕被请上门，也要托词婉拒。

更何况他和郑乐行去年便结了仇。

去年郑乐行调戏翰林院修撰之女，被捅到了皇帝跟前，皇帝指着老侯爷的鼻子骂他教子无方，郑小侯爷挨了顿打。但他依旧不死心，在侯府中禁足时还着人去请宁臻玉，要他给这位小姐画一幅美人像，聊慰相思。

且不要端庄得体的，要衣衫半解，香肩微露。

宁臻玉大为不齿，当即回绝，就此结了梁子。

但他今日不比往昔，是不请自来。他抬头望着胜春居檐下的红灯笼，脸颊上挤了又挤，终于端出个笑脸，抱着画步上台阶。

侯府的壮仆拦下他：“贵人们在内，整座楼都被包了，还不快滚！”

宁臻玉只得低声下气道：“求见小侯爷。”

他没有报上姓名，这两个月谁听了宁家人的名字，都要避之不及暗道晦气。

壮汉这才打量他一眼，见他衣着简朴，脸容却秀丽标致，便问道：“过来助兴的？”

宁臻玉一愣，听到楼内传出的娇笑声和丝竹声，才反应过来——竟是将他当作了被郑乐行招来的小倌！

他几时受过这等屈辱，不由睁大眼，气得嘴唇微微颤动，没能说出半个字。

壮汉哪里知道这是宁家的小公子，曾经入宫的画师，见他没能答上来，还当是闻风过来自荐枕席的，便驱赶他：“什么人都敢来小侯爷面前现眼了！走走走！”

宁臻玉被推得踉跄，脸色难堪，真想掉头就走，偏又想起宁家的境遇，咬了牙还想再说几句，忽听身后有人悠悠道：“这样的佳人，为何要刁难？”

声音轻佻带笑，不是全然陌生，他回头望去，就见一辆鎏金嵌玉的马车驶了过来，说话的人坐在马车里，还未露面。

壮汉连忙堆起笑迎上前，宁臻玉趁此机会，抱紧了画轴快步进门，壮汉阻拦不及，便也没管，殷勤替贵人牵马。

一进大门，浓烈的脂粉香气混合着酒气扑面而来，宁臻玉病中有些反胃，强忍着奔上二楼，推门进了屋。辉煌灯火刺眼，他一时被晃得眼前发花，好一会儿才恢复，就见堂内歌舞已停，一众玩乐的贵族子弟都望向他，神色各异。

在座的当然都知道宁家的遭遇，甚至不少人曾被宁臻玉登门拜访求过情。

郑小侯爷抱着一位美娇娘，望着门口格格不入的宁臻玉，面有轻蔑，正要叫人来赶，偏偏有人发了话：

“既有佳人不请自来，何必扫兴。”

宁臻玉忍不住回头，见到了今晚他最不想见到的人——谢鹤岭。

只见谢鹤岭轻裘缓带，踱步进了门，走过他身侧时还朝他颔首示意，郑小侯爷当即起身，笑脸相迎。

谢鹤岭在郑乐行右手边落座，朝宁臻玉露出微笑。