余光瞥见徐纾身后穿着粗布衫的小书童，苏大荣盯着瞧了片刻，道：“什么时候寻了这么个瘦弱的书童，改日我差人给你和周先生送几个得力的小厮差使。”

徐纾连忙摆手，“多谢世伯抬爱，只是我们又不参加科考，用不上书童。不过是前几日看见这孩子苦命，给他口饭吃。”

“世侄善心。”苏大荣眼角的皱纹松松展开，露出几分笑颜，如家里长辈般关切道，“来鄞州这些日，都还习惯吧？”

徐纾礼貌地微笑，“鄞州民风淳朴，大街小巷都很热闹，我很喜欢这里。”话音才落，身后传来低低的咳嗽声，他转而道，“听闻贵府有处绝妙的花苑，能令见过的人念念不忘。前几次来不得空，不知道今日可有机会一观？”

苏大荣笑得很慈祥，“这有何难？我领你去便是。”

“不必劳烦世伯，我就随处走走。”徐纾客气地婉拒，“不过要能有个小厮领路的话，是最好不过了。”

“简单。”苏大荣招了招手，待管家快步上前，吩咐道，“找个人领徐公子去花苑转转。”

徐纾跟着张管家派来的小厮往花苑的方向慢慢散步，沈怀珠跟在他身后，趁着小厮在前头掌灯，凑到徐纾跟前低声道，“徐公子，我突然有些内急。”

徐纾一愣，尴尬道，“那你等一下，我让他寻个丫鬟领你过去。”

沈怀珠连连拒绝，“不能暴露身份，若苏子城发现，又是一场轩然大波。这院里丫鬟仆妇众多，我随便找个人打听便是。”

“那好，你快去快回，小心些。”徐纾叮嘱道。

沈怀珠脚步放慢，趁着无人注意转头走向相反的方向，渐渐消失在通明的灯影里。穿过几圈垂花拱门，沈怀珠望着前头一模一样的几条岔路，咂摸了下嘴，“外头瞧着这宅子寻常，里头原来这般奥妙。”

原来苏家的宅院是由三座院落连接而成，通常登门的客人只能在外院活动，也就是从外头看到的苏宅，规模并不大，甚至比起寻常商户都略显寒酸。徐纾口中的花苑便在前院，进门右手边，抄手游廊的尽头。而沈怀珠现在要去的则是隐藏在其中的内院。

当日沈怀珠以如娘怀子的秘密要挟，迫使她应下两个条件。提出想混进知府衙门放卷宗的架阁库时，如娘先是推脱办不到，后头又躲着不见，直到沈怀珠把一块绣着金元宝的手帕递给如娘，她才松口。

在如娘的帮助下，沈怀珠成功混进架阁库。她仔细地翻找了历年卷宗，却始终没找到有关举子案的半点片段。偌大的架阁库，收藏着近几十年的卷宗，唯独没有举子案的只言片语。

即便最后的处决是由陛下亲自下旨赐死，那也该有记录。

偶然听到苏家的小厮抱怨，在内宅守门实在太累，半步都不能离开，实在太受罪。沈怀珠这才突发奇想，猜测里头会不会放着不可告人的东西。

远远站在树影里，望着内院的小门的两只红灯笼，莫名觉得汗毛直立。听说当年十五个举子惨死在大牢里后，尸骨一夜间不翼而飞，仿佛从来没出现过一样，没留一点痕迹。

守门的小厮打了个哈欠，强撑着眼皮站在门口。沈怀珠轻手轻脚，趁其不备跑到旁边半人高的盆栽后头，绕过来回巡守的护院，来到一处相对安全的院墙底下。

她比划了几下，觉得应该能爬上去，才撸起袖子，就听到院墙里传来窸窣动静，“动作小点，别惊扰了人。”

这声音仿佛在哪儿听过，沈怀珠凝神再听，墙内却没了声音。算算时辰，恐怕周行白授课将近尾声，沈怀珠咬牙，不得不折返。才走出去没几步，内院的大门倏尔响起吱呀声，自门内出来个身形魁梧的男人，蓬头垢面，看不清具体面容。

他踢踢门口打瞌睡的小厮，“喂，去给我弄些炙牛肉来吃，再要两壶加琼花的烈酒。”

小厮猛地醒神，看清跟前的人，不情愿地撇了撇嘴，“您今日都吃第五顿了，还没填饱肚子么？”

“你个没二两肉的东西懂什么，快去！”男人浑身的粗鲁气性难掩，朝小厮啐了一口，转身“嘭”地把关上大门。

沈怀珠蜷在盆栽后，透过枝叶缝隙仔细瞧着他们的一举一动，那小厮才站起身来，就见一群护院举着火把急冲冲地跑过来，语气恶劣得很，“可曾看见什么人经过？”

小厮揉揉被踹痛的屁股，“除了要吃要喝的，旁的一概没瞧见。”

“刚才明明有黑影从书房逃出，慌不择路地往这个方向奔来，这么短的时间，他定是跑不出去，定是躲在哪处角落。”护院后头传来笃定地声音，火把渐渐散开，让出一条路，走出来个穿着虾青色直裰的白面男子。

不是别人，正是当日在文英池夏园后头，苏子城命人教训她时，生生把长针钻进她指尖的护院。紧接着，人群里又缓缓走出个人，披着斗篷，绯红色的袍子若隐若现。沈怀珠定睛望去，他衣服的花纹一览无余，绣的竟是宫里人才能穿飞鱼纹样。

而看清他正脸的刹那，沈怀珠呼吸骤停，瞳孔巨缩！