翌日清晨，肃王府门前便来了一辆低调的马车，只由一名婢女捧着沉甸甸的锦盒上门致意。

守门的管事正欲拒人，听说来者是摄政王妃派人送来的礼，顿时神色一变，忙请内侍传入内院。

锦盒被送至肃王书房。

萧琛手执狼毫正批阅奏章，闻声抬头，望向那静静立于一旁的婢女，眉头微挑。

“王妃送来的礼？”他语气带着几分讥讽，“她倒有些胆色。”

婢女跪下叩首：“回王爷，王妃吩咐奴婢亲口转述一句话——‘北院杏花初绽，不若旧游一叙。’”

萧琛手中笔尖顿住，眸光一凛。

“退下。”他挥挥手。

待房中只余下心腹莫弘之时，萧琛才缓缓开口：“杏花……是她？”

莫弘低声道：“属下当年曾查过，沈府幼女确有一位庶出之女，幼年入青州沈氏旧产寄养，后失踪。时年七岁，与沈知鸢年岁相符。”

“呵……”萧琛轻笑一声，嗓音低沉，“果然，她不是摄政王随意选来充门面的女子。”

莫弘道：“属下担心她此举是否有诈。”

萧琛目光微沉，摩挲着指间玉扳指：“就算有诈，也值得赌一局。她若真是沈家遗脉，能独身涉险入王府，绝非无胆之辈。”

“着人暗查她近年踪迹，尤其是……她手中是否握有沈家旧账。”萧琛眼中杀意一闪而逝。

“是。”莫弘退下。

而与此同时，摄政王府东厢之侧，一盏油灯在隐蔽的内室中摇曳着微光。

沈知鸢合上手中一页纸，那上面，是密写的京中驿站往来账册。她指尖点在一处名字上，低声呢喃：“顾子卿……你果真还活着。”

她眸色沉静，指节轻敲案几。

顾子卿，是沈父旧年下属，掌管南疆盐道密账。当年沈府覆灭，有传言顾子卿已死于狱中，可这份账册却清清楚楚记载着，他三个月前曾自西南口岸入京，落脚于同福客栈，随后便踪迹全无。

她低声唤道：“春枝。”

“在。”

“传信去城南，务必找出顾子卿的下落，不惜一切。”

“是。”

沈知鸢望向窗外，暮色苍茫，风送来隐约的梅香。

京中腥风欲来，而她，已将手伸向漩涡最深处。

……

三日后，春枝带回消息。

“小姐，人找到了。”

“在哪？”

“永乐寺后山，荒庙之中。他……被人重伤，几乎奄奄一息。属下与魏子晋一道才将他救出。”

沈知鸢面色微变：“立刻备轿，随我前往。”

永乐寺后山，乃城中荒僻之地，早年兵灾波及，遗民多有流徙，现已杂草蔓延，寂静如荒原。

沈知鸢赶至时，顾子卿正由魏子晋喂水，整个人瘦得脱形，面容枯槁，但一双眼睛却还透着几分不屈。

“顾叔。”

她唤得极轻，顾子卿却猛地睁眼，死死盯着她。

“你……是瑾瑜？”

沈知鸢神情微震。

顾子卿浑身颤抖：“你长大了……你没死……太好了……太好了……”

沈知鸢跪下为他理好被角：“顾叔，沈家的冤屈，是谁构陷的，我要知道。”

顾子卿喉头滚动，终于颤声开口：“是……王府旧账。他们逼我篡改盐道账目，栽赃你父亲私吞银两。那一年，我自南疆赶来，将实情密报圣上……却被拦下，打入天牢。”

“是谁拦下你的？”

“——是赵宪，是他！他早年投靠暗影堂，早就与摄政王勾结。你父亲察觉此事，才……才被灭口。”

沈知鸢心头剧震。

赵宪，是当今户部尚书，亦是肃王死敌，表面忠直，实则暗藏杀机。

“顾叔，可有证据？”

顾子卿闭上眼，艰难点头：“天牢狱卒陈慕，是我旧友，他藏有我当年亲笔供词……就藏在……”他声音微弱至极，“藏在……落霞岭，乱石堆下……石缝间，有红布为记……”

话音未落，顾子卿再无声息。

沈知鸢按住他的脉搏，低声道：“他只是晕了，春枝，魏子晋，你们护他至东厢密处，唤医者不可留名，不可外泄。”

“是。”

夜色已深，她伫立在庙外的枯槐之下，望着满天星斗，手掌微微发冷。

这一桩旧案，牵扯的不只是摄政王与赵宪，甚至有可能贯通整个朝局。

她深吸一口气，从袖中取出密信——那是今晨肃王回信。

【杏花未败，旧游犹存。王妃若愿同行，孤自当倾力一助。】

落款是一个清冷的印章：琛。

沈知鸢缓缓摩挲那字迹，良久，唇角缓缓扬起一抹似有若无的笑。

——很好。

第一步棋，已然落定。