夏初的呼喊声越来越急促，脚步踉跄地穿过一块麦地。突然，他余光瞥见一抹素白在枯枝间晃动，那歪脖树下，一个单薄的身影正无力地悬垂着，麻绳勒进苍白的脖颈，鞋尖上沾着一撮黄泥。

“紫霄姐！”夏初的嘶吼惊飞整片山雀。他快步上前，拖起刘紫霄的身体，将人从绳套里放下来，刘紫霄如断线木偶般瘫软在地。夏初跪在她身旁，指腹触上脖颈，感受到脉搏那一刻，他大大的松了口气。

很快，刘长青等人也赶到了现场。刘凌霄看着地上的姐姐，很是无措。嘴里重复的叫着,“姐姐...”跪到刘紫霄身旁想将人扶起来，却在看到那触目惊心的勒痕时僵住了，如今的姐姐脆弱得仿佛一碰就碎。他哽咽着缩回手，求助的望向刘长青，“爹，姐姐她...”

刘长青被儿子的呼喊惊醒，踉跄着上前，拾起刘紫霄瘫软的手腕。这位行医数十年的老大夫，此刻手指却抖得摸不准脉门，平生第一次在病患面前失了方寸。

夏初见状连忙安慰：“刘叔别急，紫霄姐还有气息，咱们先把她抬回去再说...”

这句话像救命稻草般让刘长青稍稍镇定，他红着眼眶机械地点头：“对...回去...先回去...”

众人将刘紫霄抬下了山。这次直接送到了老夏家，出了这样的事，实在不好再让她借住在李家。

经过一番抢救，刘紫霄半个时辰后苏醒过来，刘长青望着床上奄奄一息的女儿，即心疼又是恼怒：“你这条命好不容易才捡回来，怎就这般不知珍惜？虽说咱们现在是借住在此，但为父难道还养不起你们母子吗？到底有什么想不开的，非要走上这条绝路？”

刘紫霄听着父亲的责问，只是默默别过脸去，任凭泪水浸湿了枕巾，始终不发一言。

这时，刘凌霄抱着孩子走了进来。他小心翼翼地将婴儿放在姐姐身旁，这个平时少言寡语的少年，难得地健谈起来：“姐姐，如今家里就我和爹两人。我们不觉得你和侄儿是负担，相反，能团聚在一起，我们心里是很高兴的。我和爹两个男人相依为命，连缝补都要请廖阿奶帮忙，着实不便，如今你回来得正好，我去学堂时也有人照顾爹冷暖。”

见床上人没有反应，他继续道：“爹常说，当年把你嫁得太远是他最大的遗憾，如今咱们骨肉团圆，虽是遭逢变故，却也算是三世同堂，是不幸中的万幸了。”

刘长青听了儿子的话，也放软了声音道：“昨日我已与你说明，你母亲已被我休弃，这个家里再不会有人嫌弃你。若有什么难处，大可敞开心扉说与我和你弟弟听，我们一同解决便是，何至于走上绝路？”

刘紫霄这才睁眼看了看父亲与弟弟，嘴唇蠕动了几下，却没有说出话来。

夏初与冯傛娘端着药膏进来，对刘长青劝道：“刘叔，紫霄姐喉咙受伤不便言语，您也先冷静些。有什么话，不妨晚些时候再说。”

刘长青望着女儿脖颈上那道触目惊心的勒痕，长叹一声，伸手要接冯傛娘手中的药碗：“给我吧，我来为她上药。”

冯傛娘却侧身避开，温声道：“刘大夫，还是让我与夏夫郎来吧。有些伤势...我们妇人夫郎处理起来更为便宜。”

刘长青闻言一怔，正疑惑脖颈上的伤有何不便之处，却见夏初对他微微颔首。他心头突然闪过一个可怕的猜测，猛地转头看向床上的女儿。刘紫霄闭上眼偏过头去，不敢与父亲对视。

这一刻，刘长青终于明白了什么。他双拳紧握，指节发白，深吸了好几口气才勉强压下心头翻涌的情绪，对床边的刘凌霄哑声道：“凌霄，抱上你侄儿，随我出去。”

父子俩走出房门，院子里，楚枫正静静等候。他朝刘凌霄招了招手：“凌霄，你李阿奶在灶屋热乳果，抱孩子过去喂些吧。”

刘凌霄应了声“好。”，抱着孩子朝灶屋走去。

待他的背影消失在门后，楚枫这才从怀中取出夏初给他的那张纸笺，郑重地递给刘长青：“刘叔，这是...紫霄姐留下的。”

刘长青粗糙的手指微微发颤，接过那张轻若鸿羽却重似千钧的遗书。纸上寥寥数语，他却反复看了许久。当目光落在“累及家门清誉，罪愆难赎，唯以死谢之”这行字上时，男人已有皱纹的眼角剧烈抽动起来。

楚枫看着他颤抖的双手，低声道：“我们救紫霄姐时...她正遭匪徒欺辱。虽未...得逞，但她伤势不轻。在遇见夏初前，一直未能得到医治。她...”

话到此处，楚枫再难继续。但刘长青已然明白其中深意。这个清瘦的男人突然蹲下身去，双手死死捂住脸庞，指缝间溢出压抑多年的悔恨：“都是我的错啊...不该把她嫁到那么远的地方...枉我还是做大夫的...竟没看出半点端倪...让她...让她又经历一次...”话到最后已经泣不成声。

楚枫蹲在刘长青身旁劝慰道：“刘叔，天灾人祸，不是我们能预想道的，您莫要过于自责，眼下，让紫霄姐重拾活下去的勇气才是要紧事。”

屋内，刘紫霄听着父亲压抑的哭声，心如刀绞。她怎会不明白父亲当初执意让她远嫁的苦心？当年赵惠想把她许给赵麻子，父亲气得当场昏厥，醒来后便四处托人，硬是给她在昌宁府寻了门亲事，就是怕她娘和赵麻子再来纠缠，毁了她一辈子。

夏初一边给她处理脖颈上的伤，一边劝道：“紫霄姐，你看，刘叔多难过，上次听他这样哭，还是我爹走的时候，你想想，你要真在他眼皮子底下有个三长两短，以他的性子，后半辈子都要活在自责悔恨中，你又怎么放心离开？”

刘紫霄说不出话，眼泪顺着脸颊不停的流。

冯傛娘坐在床边，用手绢轻轻拭去刘紫霄脸上的泪痕，柔声劝道：“妹子，你虽遭了难，可这世上还有人真心疼你、护着你。就为了这份牵挂，你也得好好活下去。”

说着说着，她的语气渐渐激动起来：“你这样寻死觅活要是因为你家男人，那我就要说你几句了，没了男人算什么？天又塌不下来！”

她攥紧刘紫霄的手，声音微颤，“姐说话直，你别见怪，你那男人若是逃过这一劫，往后指不定怎么糟践你。这世道，女人的苦，多半都是男人给的！”