景朝历三百二十七年，北境烽烟漫过淮河。马文才亲率的玄甲军踏碎徐州城门时，扈渎江上漂浮的断戟还凝着暗红血痂。残阳将朝廷军的"景"字战旗染成绛紫色，随着江水向东漂去，句章以南的密林中，景朝皇帝的逃亡车辇碾过满地枯黄的落叶，惊起一群寒鸦。这场从徐州到吴郡的征伐，看似让北景王的势力如日中天，却不知暗潮已在新占的土地下翻涌。

谋士顾均抵达徐州那日，城楼上“景”字大旗刚被扯下。他带着马文才的手谕走进州府，看着堂下跪着的原班官员，只轻飘飘说了句："朝廷余孽，当诛。"他话音未落，两侧刀斧手已手起刀落。血腥味混着墨香弥漫开来，几个身着锦袍的官员面无表情地交换眼神，袍角掠过青砖时，连尘埃都未激起。

青州城的晨钟依旧在卯时三刻准时敲响。早点摊的蒸笼腾起白雾，挑夫的扁担吱呀声混着此起彼伏的叫卖。街边包子铺的王掌柜揉着面团，看着衙役们匆匆走过，嘟囔着："又要征粮了。"没人注意到，朱红王府门前的守卫换了新人，腰刀在晨光中泛着冷芒。

马文才的书房彻夜亮着灯。案头摊开的舆图上，从徐州到吴郡的区域被朱砂重重勾勒，旁边摞着草拟的庆朝官制文书。"顾均到徐州已经七日了。"他将茶盏重重搁在案上，瓷杯与青石碰撞出清脆声响，"那些太守太尉，可有异动？"

陈参军展开密报，烛火在他脸上投下明暗交错的阴影："回王爷，顾先生已按计划处置朝廷派系官员。不过......"他顿了顿，"徐州李氏、王氏等氏族，表面恭顺，私下却频繁集会。"

同一时辰，王府西侧账房内，桓秋正逐笔核对扬州粮行的账本。夏眠匆匆掀帘而入，袖中滑出一封密信："王妃，徐州传来消息。"她压低声音，"李氏次子已接管盐场，愿以漕运为投名状。"

桓秋指尖划过信笺上的暗纹标记，将信纸凑近烛火。火苗舔舐着字迹，"漕运"二字在灰烬中蜷曲成灰。"告诉李公子，按原计划行事。"她将算盘拨得哗哗作响，"通知扬州粮行，明日起增运二十石糙米，走隐秘水道。"目光扫过窗外巡逻的侍卫，又叮嘱："此事若有半点泄露，提头来见。"

银钏儿捧着披风候在一旁，低声道："王妃，城西码头的张管事求见。"

桓秋起身整理衣襟，突然轻笑出声："王爷还是太自信了。"她望着窗外渐暗的天色，"那些氏族嫡子们，哪个不是在吃人骨血里长大的？"

她就知道，马文才不会动那些氏族子弟。马文才太依赖前两世的记忆了。他以为握住氏族的头面人物，就能掌控一地。却不知在那些深宅大院里，继承权的争斗远比朝堂更血腥。每个嫡长子身后，都站着虎视眈眈的兄弟；每块封地的契约上，都沾着看不见的血手印。氏族，比之朝堂更加残酷，对于大氏族的继承人，向来是能者居之，若是不能服人，那就庸者下。

桓秋比他更懂这些——当马文才忙着安抚太守太尉时，她的人已经在徐州的酒肆茶楼，与那些不得志又有才华的嫡次子、庶子、旁支们推杯换盏。真正的继承人，多少有傲气，能被她拉拢的，大多是竞争对手，需要资源的那种。现在徐州那些被抓捕的太守太尉，背后也多的是觊觎者。现在，机会来了。

顾均的加急文书送到马文才案头时，已是月余之后。“近日政令多有阻滞，原安抚官员所言难行……”马文才捏着信纸的手指发白，上面“政令难行”“人心浮动”等字迹刺目。窗外的梆子声惊飞了檐下的寒鸦。文书被摔在桌上，震得砚台里的墨汁溅出。

他立刻召集幕僚，却不知此时徐州的盐场、粮庄，半数账本上已悄悄盖上了桓秋的私印。

“王爷，此事蹊跷。”陈参军展开舆图，“这些突然冒头的管事，背后都与青州商队往来密切。”

马文才盯着信上的青州桓氏印鉴，突然想起出征前那个夜晚。桓秋在书房核对账本，烛火映着她认真的侧脸，他当时还笑着说："夫人管好内宅便好。"此刻想来，那些深夜的灯火，原是为今日所燃。

当顾均奉命以“北景王赏识”为由拉拢徐州新贵时，得到的却是清一色的婉拒。有人说要守孝三年，有人称病闭门谢客。最后传回的密报让马文才摔了茶盏："徐州新晋管事，皆认青州桓氏为主。"