“掌柜的，收货吗？”
一道清越如铃的女声传来，正伏案对账的儒雅掌柜抬眸，只见两位小娘子盈盈立在柜台前，其中碧色罗裙的小娘子正将一只精巧竹篮轻放柜上。那竹篮细篾编织，衬得她指尖如玉。
“小娘子怕是走错了地方。”掌柜的温声一笑，指尖轻点身后琳琅货架，“敝店只售文房四宝、字帖历书，兼营些雅玩清供，可不卖吃食。”
“哦？”白一一眉梢微挑，眼底闪过一丝狡黠，“那正说明——我不但没走错，您这宝号还缺不得我这样东西！”说罢素手一翻，自竹篮中取出一方木食盒。
“咔嗒”一声，雕着“一路连科”的盒盖滑开，十支双色晕染的棒棒糖如珍宝陈列，糖面上各色吉祥纹样。她纤指轻捻一支鱼化龙纹糖棍，含笑递向掌柜：“您先瞧瞧，再论其他？”
“莫非这就是…”掌柜的接过细观，忽而蹙眉：“近来书生们口口相传的‘文曲星糖’？东市那位‘糖宜娘’的手笔？”
“非也。”白一一袖掩朱唇，轻笑摇头，“东市那些粗制俗物，岂配与这‘状元糖’并论？您手中这支，取意‘鱼跃龙门，过而为龙’，可是科场头等吉兆。”
“‘状元糖’？倒是讨巧。”掌柜眸光微动，又检视起其他纹样：蟾宫折桂的月桂枝、二甲传胪的蟹苇相映、连中三元的荔枝纹…直至指尖拈起那支三彩浪纹糖，忽而眯眼：“这一支，可有说法？”
“说法么——”白一一眼波流转，‘桃花直透三层浪，桂子高攀第一枝’是其一；‘禹门三级浪，平地一声雷’亦无不可。”
掌柜的倏然朗笑，袖袍一振：“小娘子要卖的，谭某已了然于心。却不知……价几何？”话音未落，又似漫不经心补道：“此糖纹样虽巧，终究是饴糖本色。富家子或图个新鲜，可…”
“谭掌柜，”白一一不慌不忙截住话头，指尖轻叩柜台一方端砚，“同是砚台，为何‘魁星点斗砚’能价高十倍？”她将食盒往前一推：“‘状元糖’含在口中，‘青云路’便在脚下。平宁县独此一家，限量寄售。您意下如何？”
“寄卖？”
“正是。”她眸如新月，“成本我担，糖放您铺子。每售一支，分您二成利。”
“价几何？”
“每日限十支，八文一支。”白一一袖中指尖微蜷，暗忖这价格是否冒进。
果然见谭掌柜眉峰微聚，沉吟良久方道：“十支可行。但糖棍须留‘墨香斋’徽记——每支十文，三七分。”
“成交！”白一一爽快答应，“贵宝号烙铁么，自然劳您费心。只一事：糖棍另一面我要留自己的小印。”
“好个伶俐的小娘子！”谭掌柜抚掌而叹，“有事如何寻你？”
“每日辰时…”她福了福身，裙角旋出青莲般的弧度，“东市‘糖宜娘’摊前恭候。”
出了墨香斋，拐过两个街角，王氏一把拉住白一一的衣袖，压低声音道：“这到底是怎么回事？你非要换上的这身衣裳，竟有这般神通？”
白一一揉了揉太阳穴，一时不知该如何向王氏解释“文化溢价”和“差异化营销”这些现代商业概念。她斟酌着用词：“不单是衣裳，还有那紫檀食盒、登科吉庆纹样，和咱们的寄卖法子。若是直接让掌柜花五文钱买下，他也未必愿意。但放在他店里卖，他不用出本钱，每卖一支还能分润，糖棍上还印着他铺子的名号，这是两相得利的好事。”
“可在他铺子里卖这么贵，集市上的客人岂不是要少了？”王氏仍是一脸困惑。
“不会，”白一一笃定道，“集市上买糖的人只会越来越多……”
“这又是为何？”
“……”
白一一此刻终于体会到，当初自己缠着王氏问农业常识时对方的感受了。只是眼下她是真不知该如何用简单直白的话，把这些商业门道说清楚……
日头渐高，二人卖完糖在集市口汇合时。白一一利落地将糖匣卸下，突然压低声音：“婶子稍等。”说罢闪身钻进人群。
不多时，她拎着块肥瘦相间的猪肉和一个鼓囊囊的纸包回来。正在整理背篓的王氏手指一颤：“昨日才熬了猪油…”
“嘘——”白一一眨眨眼，凑近耳语，“这是要做新营生的。”她故意提高声调，“到时候卖不出去，可要赖婶子没把好关！”
回村的土路被晒得发烫。本该热闹的午间歇晌时分，各村道上却少见人影——连续暴雨耽搁的农活，让各家都抓紧晴天抢收。偶有炊烟升起，也很快被烈日蒸散。
“阿娘！姐姐！”金花踮脚够着门闩，羊角辫上沾着谷壳。白一一揉揉她脑袋，目光却锁在远处：陈阿奶和田家三兄弟正扛着麻袋从晒场方向来。
“去！”白一一捏捏金花手心，朝堂屋使了个眼色。小姑娘会意，像尾小鱼般滑进院内。直到听见里屋门响，白一一才彻底推开院门。
“凑什么热闹！”陈阿奶一扭身避开她们伸来的手，肩上麻袋纹丝不动，“晒场到这儿统共三十步！”她嗓门洪亮得惊飞了偷食的麻雀，“老七，你们把袋子搁檐下就行！”
原本宽敞的院子此刻铺满晒簟，金黄的谷粒在烈日下噼啪作响。众人侧身穿过仅容一人的小道时，白一一注意到田家兄弟的目光在角落那堆古怪铁器上多停留了一瞬。
午后的小院笼罩在暖阳里，唯有那台脱粒机不知疲倦地吱呀作响。金花站在几乎与她视线齐高的大竹筐前，小手不安地绞着衣角。
“哥，一会儿能不能…”她怯生生地开口，声音越来越小，最后化作一缕气音。纤细的手指小心翼翼地捧起一束谷穗，像献宝似的递向前方。
“啪——”光秃秃的秸秆被精准抛进草堆。铁牛头也不回地接过妹妹递来的谷穗，稳稳贴在转动的铁刺上：“等姐姐忙完过来再说。”他顿了顿，停下脚，转身蹲下与金花平视，“得让我抓着你的手才行。这玩意儿看着好玩，要是碰错了地方…”他做了个折断树枝的手势，“手指头可比秸秆脆多了。”