“先生，我这是不是叫赔了夫人又折兵啊？”胡小七盘坐在床上，数着要多付给暗卫的银票，幽怨地看着朱焰说道，“不仅要出卖身体，还要倒赔钱，天下哪有这样的买卖？”

朱焰心情大好，斜倚床柱笑得恣意：“那你去跟暗卫说，我不用他们保护，要是有了危险，就把我留在那当挡箭牌，这银子也别给了，真出了事留着给我买口好看的棺......唔......”

朱焰后半个字被胡小七猛烈的吻堵住，下唇被他狠狠咬了一口，“以前总说我胡言乱语该罚，如今先生年岁渐长，怎么也开始为老不尊起来，说这些混账话！”

“是是是，我浑说的，有你在这世上，我怎舍得孤身赴黄泉。”朱焰含笑擦去唇上的血珠，将胡小七牢牢箍进怀里。

胡小七从枕头下拿出绍兴府的地图，狼毫笔走龙蛇：“我已经跟暗卫约好，三日后在城外的码头，他们会跟着我们十日，走访这五处山寨并水匪巢穴。这几个都是绍兴府有名的贼窝，只要能让他们招安，我在这官场便可如虎添翼，多了一条可用之线。”

“穿上轻甲，戴上护腕，头发束起来戴上抹额，轻装上阵。”朱焰一边翻找起金疮药，一边说：“到时候可能会被捆起来，塞进麻袋里运上山。”

“先生怎么知道得这么清楚？”胡小七轻笑一声，奇道：“难道先生以前也做过山匪？”

“先生没做过山匪，先生被山匪绑过。”朱焰摇摇头，无奈笑道。

“啊？真的假的？我怎么不知道！先生你怎么从来没说过？”胡小七腾然坐起，攥住他腕骨，让他停下了手里的事情，眨着眼睛望向朱焰。

“又不是什么光彩的事，说这些做什么？”

胡小七不依不饶，还是继续问：“那后来呢？！”

“后来？”朱焰拨弄他额间垂发，语气平静，“山匪死了，我就出来了。”

许是已经经历过太多次生死别离，如今想起来，已经不像最开始那般撕心裂肺的痛了，还能当做笑话讲出来。

胡小七揪他襟口不依，怨道：“先生，你这说的也太简单了！你是怎么被抓上山的，在山上都做了点什么，山匪是怎么死的，你又是如何下山的？这些都给我讲讲吧！”

“秘密。”

之后几日，饶是小七百般痴缠，也没能从朱焰口中套出半个字。

三日后，二人如约来到了绍兴府外几乎快要废弃的码头，因为这条水路被水匪盘踞，普通的商船已经不在此处经过，宁愿多绕上几十里路，也好过在这里冒人财两失之险。

岸边，杂草丛生，野花点点，它们在这片人迹罕至的土地上肆意生长。偶尔，一两只水鸟掠过水面，停留在破败的栈桥上，用清脆的鸣叫打破这里的沉寂，却又在片刻后振翅高飞，留下空旷的回响。远处，河水悠悠，波光粼粼，映衬着两岸的青山与古木，勾勒出静谧深远的山水长卷。

一声鹧鸪啼，两名灰衣家仆已无声现于二人身后。这平平无奇的二人，便是胡小七花大价钱请来的暗卫。

“你确定你没被骗吧？这就是杀手榜前十？”朱焰余光瞥了一眼这扔人群里都看找不到的两个人，压低声音凑到了胡小七的耳畔。

小七勾着他的手指往前，虽是耳语，语气却是笃定：“我试过了，刀枪剑戟，百毒不侵。我持长剑，他们负手，都没办法靠近十步之内，出手只要一招，便将兵刃震作三截。放心吧，除了先生，我还没做过亏本的生意呢！”

几人踏上了码头边等着的那艘孤舟，船头老艄公并不言语，燃起引路香便摇摇晃晃撑起了船桨。胡小七月前已经托人给水匪首领传过话。申明此番以私人身份拜会，不过是交个朋友，与官府无涉。

水匪那边听说了这个新来的通判事迹，也觉得此人与州府内的贪官污吏不同，至少目前看起来还不同，收到他的拜帖，也没拒绝，派了接引船只候在河道中段。

这水匪头领名叫杨孚，祖上是船匠出身，在绍兴府内很有名，他从小耳濡目染，承袭了家传绝学，非常擅造大小船只。本来靠着这一技傍身，虽然不能大富大贵，至少也能吃饱喝足，衣食无忧。

然而五年前，官府要他们做一批官船，数量大，工艺要求高，当时说好是交货后就付钱。但是杨孚带着工匠忙了半个月，先交了三艘，可是货款迟迟不付，而且官府还三番五次催他赶工，以交货慢为由，克扣工钱。后来更是放话，若是一个月内交不上货，就治杨孚的罪。

杨孚一气之下，后面做的五艘官船偷工减料，下了河不出三个月就在河上散了架。而当时那几艘官船上装的，正是进贡给皇帝的一批奇石。知州江达听闻此事，大发雷霆，当即拍桌问罪追捕杨孚。

杨孚被逼得走投无路，只好带着船工们据河为寨，做起了水匪。这些工匠们手艺很是巧妙，做了十几艘包铁战船，外设箭垛炮台，内藏机栝木兵，官兵强攻不下来，也就作罢。这条河道也从此被水匪拦截，专门抢劫过往的商船。

胡小七本来只是听着还以为是民间传言夸大其词，待孤舟驶近水寨，抬头仰视，才体会到为什么官兵会十几日都无法攻破区区几条船了。

宽阔而平静的湖面上，战船傲然列阵，宛如龙行于水，气势恢宏，似一座座移动的水上堡垒。船身由坚固的橡木精心雕琢而成，外层包裹着铁皮，闪烁着冷冽的金属光泽，在阳光下更显威严。船头高昂，雕刻着栩栩如生的蛟龙图腾，龙眼炯炯有神，好像是用一块巨大的铜镜制成，反射出强烈的阳光，刺向船下来人的眼睛。

船舷两侧，密布着排列整齐的箭孔与炮口，甲板上，身着铠甲的铁皮木人站立如松，手持长矛利剑，或是弓箭火铳，由机关连接在一起，几个人就能控制几十名铁皮士兵。船与船之间，以精巧的锁链相连，遇到危险也可以很快打开机关，断开链接，既保证了阵型的稳固，又便于相互支援。船身因为是铁皮包裹，即便失火也可免火势蔓延。