在勇者之镇的日子过得很快。

艾丽希望时间能走得慢一些。清晨的集市，午后的酒馆，傍晚时分武器铺传来的打铁声——这些寻常的声响让她感到安心。

她喜欢看杜林在摊位前和商贩讨价还价，喜欢看法雷尔擦拭长剑时专注的神情。

这样的日子，她愿意过得久一点。

但法雷尔找到了她。

“我们该出发了。”他站在她门前，晨光勾勒出他的轮廓。

他长高了……艾丽只是这么想。

启程的这一天迟早会来，但没想到来的这么早……他就这么急着去送死吗？艾丽心底升起一股烦躁。

“最后的试炼是什么？”法雷尔问。

“斩杀地龙。”艾丽说，“和其他勇者小队抢时间。”

她顿了顿，没有说出另一半真相——那些小队之间，往往会发生更残酷的事。

不是所有人都能活着走到龙的面前，有些勇者死在同类手中，比死在怪物爪下更令人唏嘘。

法雷尔点点头，似乎早有预料还有其他勇者小队：“那就今天准备，明天出发。”

于是这一天，三人各自散开。

杜林去药材铺补充草药和绷带，顺便打听最新的情报。他的包里装满了各种瓶瓶罐罐，解毒的、止血的、恢复体力的，每一样都仔细标注。

法雷尔去了铁匠铺。

老铁匠为他检查盔甲的每一个接缝，重新打磨剑刃，阳光下，剑身反射出冷冽的光。

而艾丽则待在屋子里一整天没下来，就连晚餐都是玛丽送上去的。

第二天一早，三人在旅馆大厅碰头了。

杜林和法雷尔已经坐在角落的桌子旁，面前摆着黑麦面包和热汤。晨光透过窗户，给木桌镀上一层淡金色。

法雷尔正在检查地图，杜林则一边吃一边翻看他的魔法笔记——他说什么，不想当魔法师的铁匠不是好勇者的同伴。

他们吃到一半，楼梯上传来脚步声。

两人同时抬头，然后愣住了。

艾丽走下楼梯，穿着深蓝色的长袍，袍摆绣着银色的符文——这是魔女的标配装束。

旅馆里瞬间安静下来。

“早。”艾丽在他们对面坐下。

法雷尔张了张嘴，最终只是点点头。

这么严肃吗，甚至穿上了魔女的装束……杜林飞快收回视线，心理一沉。

艾丽越认真，就说明这个“预言”越难实现。

旅馆里响起窃窃私语。

“是魔女……”

“真的是魔女……”

“昨天城东也来了一个，穿着黑裙子。”

艾丽要了份简单的早餐。

吃完最后一口面包，艾丽擦擦手，拿出预言之书。

甚至没有拿出笔，书页上的文字就开始流动，重新排列。

【我们要出发了，祝我们好运吧】

文字再次变化，组成新的句子：【那我们是不是马上就要见面了，挺急的，在书等】

艾丽合上书，抬头正好对上杜林探究的目光，但他什么都没说，只是若无其事地喝了口汤。

果然，即使不是龙，书的对面也是有东西的吧……杜林坚定了他的猜测。

法雷尔完全没注意到有心事的两个人，也完全没注意到这诡异的氛围，只是高声道：“准备好了吗？”

三人起身离开旅馆。

小镇边界就在不远处。越过最后一排房屋，眼前豁然开朗。

一座山横亘在前方，被古老的森林覆盖。那些是铁杉和银枞，树干笔直如柱，直插云霄。树冠浓密得几乎不透光，针叶在晨风中发出沙沙声响。林间弥漫着松脂和苔藓的气息，还有某种更古老、更深沉的味道。

但在山的另一侧，透过树木的缝隙，能看到截然不同的景象——光秃秃的荒地延伸到天际，寸草不生，像是被什么东西吸干了所有生机。

“龙的领地。”杜林低声说。

在走进这片区域前，艾丽就把玛丽收了起来。笑话，要是把玛丽放出来，那不是所有认识她的人都知道她来了吗？

三人踏入森林，铁杉遮天蔽日，林中昏暗如暮。他们的脚步踩在厚厚的松针上，几乎没有声音。偶尔有松鼠在枝头跳跃，或是远处传来鸟鸣，但大部分时候，森林都保持着压抑的寂静。

走了大约两个小时，艾丽累了，于是停下脚步。

她伸出手，手心向上。片刻后，一只海鸥凭空出现，轻巧地落在她掌中。

虽然它长着玛丽的样子，但没有思想，说白了，是没脑子版玛丽——但有时候可比玛丽本鸟好用多了。

“去找魔力最浓郁的地方。”

海鸥歪着头看她，发出一声清脆的鸣叫，然后展翅飞向林间。

“地龙喜欢魔力充沛的地方。在那里沉睡，能让它们的力量增长得更快。”艾丽觉得有必要给一问三不知的勇者解释一下。

现在他们应该处于森林较为中心的位置，埋头苦找根本找不到，这时候，不如问问万能的玛丽吧。

反正没什么事，三人在一块岩石旁坐下休息。

法雷尔擦拭着剑——他几乎每天晚上都要搂着剑睡觉；杜林检查魔法材料，借助这些材料，他可以更好地施展魔法。

艾丽靠着树干，还在想龙的事情。

可恶啊，究竟怎么才能优雅而不失尴尬地告诉法雷尔和杜林这件事呢……到底怎么开口呢？

没过一会儿，玛丽回来了。

它在艾丽耳边嘎嘎嘎了几声，随后消失在风里。

“找到了。往东北方向，大约五里。”